La prescripción de deudas es lo primero que se revisa al analizar un impagado o una cartera de deuda. Si el plazo legal transcurre sin interrumpirse y el deudor lo alega, el acreedor pierde la posibilidad de exigir el cobro, por sólida que sea la documentación. Saber qué plazo se aplica, desde cuándo se cuenta y cómo se interrumpe evita perder créditos que todavía eran recuperables.
En España conviven dos regímenes con plazos distintos: el del Código Civil (derecho común) y el del Código civil de Cataluña. Este artículo resume ambos, con la cita de cada artículo.
Qué es la prescripción y por qué importa al acreedor
La prescripción extintiva es el efecto que produce el paso del tiempo sobre los derechos de crédito. El Código Civil dispone que las acciones prescriben «por el mero lapso del tiempo fijado por la ley» (art. 1961 CC) y que se extinguen en perjuicio de toda clase de personas, incluidas las jurídicas (art. 1932 CC).
Para el acreedor la consecuencia es muy práctica: la deuda prescrita no se borra sola, pero si el deudor invoca la prescripción, la reclamación no prosperará. Por eso el control de plazos y su interrupción a tiempo forman parte de cualquier gestión de cobro.
Plazos de prescripción según el tipo de deuda (derecho común)
| Tipo de deuda | Plazo | Norma |
|---|---|---|
| Acciones personales sin plazo especial (préstamos, facturas entre empresas y, en general, obligaciones contractuales) | 5 años desde que pueda exigirse el cumplimiento | Art. 1964.2 CC |
| Precio de los arrendamientos de fincas rústicas o urbanas | 5 años | Art. 1966.2.ª CC |
| Otros pagos que deban hacerse por años o en plazos más breves | 5 años | Art. 1966.3.ª CC |
| Honorarios y gastos de abogados, notarios, registradores, peritos y otros profesionales del art. 1967 | 3 años desde que dejaron de prestarse los servicios | Art. 1967.1.ª CC |
| Precio de géneros vendidos por comerciantes a quien no es comerciante (o lo es de otro tráfico) | 3 años | Art. 1967.4.ª CC |
| Letra de cambio y pagaré: acción cambiaria contra el aceptante o el firmante | 3 años desde el vencimiento | Arts. 88 y 96 Ley 19/1985 |
| Cheque: acciones del tenedor contra endosantes, librador y demás obligados | 6 meses desde que expira el plazo de presentación | Art. 157 Ley 19/1985 |
| Acción hipotecaria | 20 años | Art. 1964.1 CC y art. 128 Ley Hipotecaria |
El cambio de 2015. Hasta la Ley 42/2015, de 5 de octubre, el plazo general de las acciones personales era de quince años. Desde el 7 de octubre de 2015 es de cinco. Para las acciones nacidas antes de esa fecha, la disposición transitoria quinta de la Ley 42/2015 remite al artículo 1939 CC: sigue rigiendo el plazo antiguo, pero si desde la entrada en vigor de la reforma transcurre íntegro el plazo nuevo, la prescripción se produce entonces.
En la práctica, las deudas nacidas entre el 7 de octubre de 2005 y el 7 de octubre de 2015 que no se hubieran reclamado prescribían, como regla, el 7 de octubre de 2020. Esa fecha se desplazó hasta finales de diciembre de 2020 porque los plazos de prescripción estuvieron suspendidos durante el estado de alarma, del 14 de marzo al 4 de junio de 2020 (disposición adicional cuarta del Real Decreto 463/2020 y artículo 10 del Real Decreto 537/2020). Cualquier interrupción válida anterior cambia el cálculo.
Plazos de prescripción en Cataluña
Cuándo se aplica el Código civil de Cataluña. El derecho civil catalán tiene eficacia territorial (art. 111-3.1 CCCat) y se aplica con preferencia sobre el Código Civil estatal, que solo rige como supletorio (art. 111-5 CCCat). Aun así, que el deudor viva en Cataluña o que el asunto se tramite allí no basta por sí solo: hay que determinar qué ley rige la obligación según las normas de conflicto del Código Civil (arts. 16 y 10.5 CC), en las que pesan, entre otros factores, la ley elegida por las partes y el lugar de celebración del contrato. Es una cuestión que conviene analizar en cada caso.
Plazo general de diez años. «Las pretensiones de cualquier clase prescriben a los diez años», salvo que el propio Código o una ley especial dispongan otra cosa (art. 121-20 CCCat).
Plazos especiales de tres años (art. 121-21 CCCat):
- pagos periódicos que deban efectuarse por años o plazos más breves (por ejemplo, rentas o cuotas);
- remuneración de prestaciones de servicios y de ejecuciones de obra;
- cobro del precio en las ventas al consumo;
- pretensiones derivadas de responsabilidad extracontractual.
| Supuesto | Código Civil | Código civil de Cataluña |
|---|---|---|
| Plazo general | 5 años (art. 1964.2) | 10 años (art. 121-20) |
| Rentas y otros pagos periódicos | 5 años (art. 1966) | 3 años (art. 121-21.a) |
| Servicios y obras | 3 años para los profesionales y oficios del art. 1967; si no, 5 años | 3 años (art. 121-21.b) |
| Ventas a consumidores | 3 años para ventas de comerciantes a no comerciantes (art. 1967.4.ª) | 3 años (art. 121-21.c) |
| Inicio del cómputo | Desde que la acción pudo ejercitarse (art. 1969) | Cuando el titular conoce o puede conocer razonablemente los hechos y al deudor (art. 121-23) |
| Límite absoluto | No hay una regla equivalente | 30 años desde el nacimiento de la pretensión (art. 121-24) |
Desde cuándo se cuenta el plazo
En derecho común, el plazo empieza «desde el día en que pudieron ejercitarse» las acciones (art. 1969 CC); para las acciones personales, desde que pueda exigirse el cumplimiento de la obligación (art. 1964.2 CC). En una factura, eso suele coincidir con su vencimiento; en los pagos periódicos, cada cuota vencida tiene su propio plazo. Para los honorarios y servicios del artículo 1967, el plazo se cuenta desde que dejaron de prestarse los servicios.
En Cataluña, el plazo se inicia cuando, nacida y exigible la pretensión, su titular «conoce o puede conocer razonablemente» las circunstancias que la fundamentan y la persona contra la que puede dirigirse (art. 121-23.1 CCCat). Los años se cuentan de fecha a fecha y no se excluyen los días inhábiles (art. 121-23.2 y 3 CCCat).
Cómo se interrumpe la prescripción
Según el artículo 1973 CC, «la prescripción de las acciones se interrumpe por su ejercicio ante los Tribunales, por reclamación extrajudicial del acreedor y por cualquier acto de reconocimiento de la deuda por el deudor». El Código civil de Cataluña recoge causas equivalentes en su artículo 121-11: el ejercicio de la pretensión ante los tribunales (aunque se desestime por un defecto procesal), el inicio de un arbitraje, la reclamación extrajudicial y el reconocimiento del derecho por el deudor.
- Reclamación extrajudicial fehaciente. La ley no impone una forma concreta, pero quien alega la interrupción tiene que probarla. Por eso se utiliza el burofax con certificación de texto y acuse de recibo, o el requerimiento notarial: acreditan el contenido, la fecha y la recepción.
- Reclamación judicial. La presentación de la demanda o de la petición inicial ante el juzgado.
- Reconocimiento de deuda. Cualquier acto del deudor que admita la deuda: un documento firmado, un plan de pagos o un pago parcial.
- Solicitud de negociación previa. Desde el 3 de abril de 2025, la solicitud dirigida a la otra parte para iniciar una negociación a través de un medio adecuado de solución de controversias interrumpe la prescripción desde que consta el intento de comunicación (art. 7.1 de la Ley Orgánica 1/2025).
Una vez interrumpida, según el criterio jurisprudencial consolidado el plazo vuelve a contarse por entero. Si la deuda es solidaria, la interrupción frente a uno de los deudores perjudica a todos; si es mancomunada y solo se reclama a uno su parte, no afecta a los demás (art. 1974 CC).
Qué pasa si la deuda ha prescrito
La prescripción hay que alegarla. Los tribunales no la aplican de oficio: es el deudor quien debe invocarla. El Código civil de Cataluña lo dice expresamente (art. 121-4 CCCat) y en derecho común es el criterio constante de los tribunales. Si el deudor no la alega, el juez no la tendrá en cuenta.
Pago o reconocimiento de una deuda ya prescrita. Quien puede disponer de sus bienes puede renunciar a la prescripción ya ganada, y esa renuncia puede ser tácita, por actos que hagan suponer el abandono del derecho (art. 1935 CC). En Cataluña, cualquier acto incompatible con la voluntad de hacer valer la prescripción supone renunciar a ella; la deuda subsiste, pero puede volver a prescribir (art. 121-10 CCCat).
En Cataluña, además, la extinción por prescripción de la deuda principal se extiende a sus garantías accesorias, aunque no haya transcurrido su propio plazo (art. 121-8.2 CCCat).
Carteras de deuda: revisar la prescripción antes de comprar o reclamar
En la compra o la gestión de una cartera de impagados, la prescripción determina buena parte del valor real de cada crédito. Antes de reclamar o de fijar un precio conviene comprobar, expediente por expediente:
- la fecha de vencimiento de cada deuda o cuota;
- qué ley rige la obligación (Código Civil o Código civil de Cataluña);
- el último acto que interrumpió el plazo y si se conserva su prueba;
- los procedimientos judiciales en curso y su estado;
- las garantías personales o reales y sus propios plazos.
Es el trabajo de revisión que se hace en la gestión de carteras para fondos de inversión, con alertas de prescripción por expediente.
Si tiene deudas pendientes de cobro y no sabe si siguen siendo exigibles, podemos revisar las fechas y la documentación con usted. Cuando la deuda está documentada, puede reclamarse por el proceso monitorio. Para cualquier consulta, contacte con nosotros.